Ήταν 31 Μαΐου του 1859. Εκείνη την ημέρα, λίγοι είχαν φανταστεί ότι το Λονδίνο θα αποκτούσε ένα νέο σύμβολο. Και αυτό βρέθηκε στο ρολόι του Big Ben, το οποίο χτύπησε πρώτη φορά και ξεκίνησε τη λειτουργία του.
Το όνομα του είναι το ψευδώνυμο της μεγάλης καμπάνας και του ρολογιού στο βόρειο άκρο των ανακτόρων του Ουεστμίνστερ και από τότε που βγήκε έχει χρησιμοποιηθεί γενικότερα ώστε να περιγράψει είτε το ρολόι, είτε ολόκληρο τον πύργο.
Πρόκειται για το μεγαλύτερο ρολόι τεσσάρων όψεων, ενώ ο πύργος του ρολογιού είναι ο τρίτος μεγαλύτερος στον κόσμο. Το 2009, γιόρτασε τα 150 χρόνια λειτουργίας (φέτος φτάνει τα 163), με την ανέγερσή του να ολοκληρώνεται λίγους μήνες νωρίτερα, στα τέλη του 1858.
Ανεγέρθηκε ως μέρος του σχεδιασμού του Charles Barry για το νέο ανάκτορο, όταν το παλιό παλάτι του Ουεστμίνστερ καταστράφηκε από φωτιά το 1834. Αν και ο Barry ήταν ο κύριος αρχιτέκτονας του ανακτόρου, εμπιστεύθηκε τον σχεδιασμό του πύργου με το ρολόι στον Augustus Pugin, του οποίου έμελλε να ήταν το τελευταίο σχέδιο, πριν τρελαθεί και βρει τον θάνατο.
Ο ίδιος ο Pugin είχε γράψει όταν ο Barry πήγε να πάρει τα τελικά σχέδια: «Εγώ ποτέ δεν δούλεψα τόσο σκληρά στη ζωή μου για τον κ. Barry γι’ αυτό προσέφερα όλα τα σχέδια για το τελείωμα του καμπαναριού του και αυτό είναι όμορφο». Σχεδίασε τον πύργο στο αγαπημένο του γοτθικό ρυθμό, έναν πύργο 16 ορόφων και 96,3 μέτρων.
